Se la funzione d'onda descrive quello che un sistema potrebbe essere, e il collasso della funzione d'onda quello che un sistema diventa quando viene osservato, allora una domanda sorge spontanea: che cosa significa osservare?
In meccanica quantistica l'osservatore non è un semplice spettatore passivo e la misura non si limita a rivelare una proprietà già esistente, ma contribuisce a definirla. Questo è uno dei punti di rottura più netti con la fisica classica, dove il mondo possiede proprietà definite indipendentemente da chi le osserva.

Nel linguaggio quantistico, osservare significa quindi far interagire un sistema con un apparato di misura, e quindi interagisce con l'ambiente, e questa interazione "distrugge" la sovrapposizione di stati che era descritta dalla funzione d'onda e pertanto seleziona un solo risultato specifico. Quello che la teoria non descrive in modo definitivo è "il quando" e "il come" questo passaggio avvenga. Ed è proprio qui che nasce quello che viene definito "problema della misura".

Il problema dell'osservatore però non riguarda solo gli strumenti e i laboratori, ma tocca una questione più profonda, ovvero: dove finisce il sistema quantistico e dove inizia il mondo classico?
Un elettrone può trovarsi in più stati contemporaneamente, ma ovviamente il rivelatore, cioè il sistema di misura, no. La "linea di confine" che c'è tra questi due regimi non è fissata dalla teoria, e questo rende la meccanica quantistica molto efficace nel calcolo ma purtroppo incompleta nella sua interpretazione, e a questo si aggiunge anche un secondo problema, ancora più sottile: quello del tempo. "Nella meccanica quantistica il tempo non è un osservabile come la posizione o l'energia, è un parametro esterno, che scandisce l'evoluzione della funzione d'onda, ma non viene mai quantizzato". Questa frase significa che il sistema evolve nel tempo, ma... il tempo stesso non fa parte del sistema.

Tutto questo è in contrasto con la relatività, dove il tempo è dinamico, è intrecciato allo spazio ed è influenzato dalla materia e dall'energia. Il problema è che quando si tenta di unire la meccanica quantistica e la gravità (come accade nella teoria delle stringhe) questa differenza diventa un ostacolo concettuale enorme. Ovvero: se lo spazio-tempo stesso è soggetto a "fluttuazioni quantistiche", ha senso parlare di un tempo esterno e assoluto?
Il problema del tempo si riflette anche nel collasso della funzione d'onda. Il collasso sembra avvenire in un "istante preciso", ma "istante" rispetto a quale tempo? Forse il tempo dell'osservatore? Il tempo dell'apparato di misura? Oppure un altro tipo di tempo più profondo e ancora sconosciuto?
Purtroppo la meccanica quantistica standard non risponde a queste domande, si limita a funzionare straordinariamente bene senza però spiegare completamente il significato dei suoi stessi concetti.

In questa prospettiva l'osservatore non è più un elemento casuale ma è invece una parte essenziale di questo quadro, ma non perché la coscienza "crea" la realtà, ma perché qualsiasi descrizione fisica richiede una separazione tra quello che viene osservato e chi lo osserva, e la meccanica quantistica rende effettivamente questa separazione instabile, sfumata e problematica.
Forse è per questo che se torniamo dalle teorie più "speculative" alla meccanica quantistica "pura" abbiamo l'impressione di trovarci di fronte a un confine dove da un lato abbiamo una teoria estremamente precisa e dall'altro invece moltissime domande aperte sull'osservazione, sul tempo e sulla realtà.

Flatlandia abita proprio dentro questo confine, nel luogo dove la fisica smette di descrivere oggetti e inizia ad interrogarsi sulle funzioni, sulle relazioni e quindi sul significato stesso di cosa significa osservare.

La teoria delle stringhe nasce come uno dei tentativi più ambiziosi della fisica teorica: descrivere tutte le particelle e tutte le forze della natura come manifestazioni diverse di un unico oggetto fondamentale. Con questa teoria, gli elettroni, i quark, ..., fino ad arrivare al gravitone, non sono entità puntiformi, ma minuscole stringhe che vibrano. Ogni modalità di vibrazione corrisponde a una particella diversa esattamente come la corda di uno strumento che produce note differenti a secondo di come oscilla.

Per rendere coerente questa idea, la teoria delle stringhe introduce concetti assolutamente radicali: dimensioni extra dello spazio, geometrie complesse e un livello di astrazione che va ben oltre all'esperienza quotidiana e dietro questa costruzione matematica altamente sofisticata si nasconde però un principio più antico e profondo: il comportamento quantistico dei sistemi fisici.

Se quindi mettiamo temporaneamente da parte le dimensioni extra e l'obiettivo dell'unificazione, si scopre che il cuore della teoria delle stringhe batte allo stesso ritmo della meccanica quantistica. In entrambi i casi, ciò che viene descritto non è un oggetto materiale nel senso classico, ma uno stato dinamico e nella meccanica quantistica questo stato è rappresentato dalla cosiddetta "funzione d'onda".

La funzione d'onda non è un'onda fisica che oscilla nello spazio o come un'onda sull'acqua. È un anch'essa un oggetto matematico che contiene tutte le informazioni possibili relative ad un sistema quantistico. La funzione d'onda non dice dove si trova una particella, ma ci dice quali sono le probabilità di trovare questa particella in un particolare stato quando viene effettuata una misura. Questo è il fatto: Prima dell'osservazione la particella non possiede una posizione, una velocità o un'energia definite perché "esiste" in una "sovrapposizione di possibilità".

Questo è uno degli aspetti più controintuitivi della meccanica quantistica. Cioè, finché non si misura il sistema, la funzione d'onda evolve in modo deterministico secondo le equazioni della teoria "descrivendo una continua interferenza di possibilità" e solo nel momento nel quale si misura avviene il cosiddetto collasso della funzione d'onda: tra tutte le possibilità descritte, una sola diventa reale, mentre tutte le altre scompaiono.

Questo fatidico collasso non è un processo fisico nel senso classico, e non è neanche un'onda che si spezza, è una transizione concettuale, cioè passa da una "situazione di probabilità" a quella dei "risultati osservati". Questo significa che prima della misura la funzione d'onda ci dice quello che potrebbe accadere ed esattamente dopo la misura il sistema passa in uno stato perfettamente definito e quindi in una sola delle possibilità. Questo passaggio ha sollevato - e continua a sollevare - profonde questioni filosofiche sul ruolo dell'osservatore, sulla natura della realtà e sul significato stesso di "esistere".

In questo contesto la teoria delle stringhe può essere vista come una generalizzazione estrema della meccanica quantistica. Invece di applicare la funzione d'onda a particelle puntiformi, la applica a oggetti estesi che vibrano. Ma è importante vedere che il principio resta invariato: ciò che la teoria descrive non sono cose solide e ben definite, bensì stati, oscillazioni e possibilità.

Ritornare dalla teoria delle stringhe alla meccanica quantistica "pura" significa quindi tornare all'essenziale. Significa riconoscere che al livello più profondo la natura non è fatta di oggetti, ma di processi. Le stringhe, con tutta la loro eleganza matematica, non fanno che amplificare una lezione già inscritta nei quanti e cioè che il mondo fondamentale non è statico, non è localizzato e non è definitivo. Quello che ci dice la meccanica quantistica è che tutto è in una vibrazione continua che diventa realtà solo quando viene osservato.